胃的慢性發炎中有一種病理表徵叫Intestinal metaplasia (IM),意思是胃裏出現小腸上皮的細胞;奇怪,怎麼會這樣?更奇怪的是,大約40%病人的IM上皮細胞可以檢測出p53基因突變。p53是基因的保護者 (Genome guardian),它與DNA修補有密切的關係,一旦p53的基因發生突變,一連串的自發性突變將可能加速進行,最終造成惡性腫瘤。


胃的 Intestinal metaplasia,綠箭頭為腸上皮的 Goblet cells



正常胃的黏膜上皮組織 (Mucosa),切片很難完全切出右圖的標準組織型態

Intestinal metaplasia (IM)
從何而來?胃表面的黏膜細胞 (Surface mucosa cells)每三天更新一次,要是表面黏膜細胞有突變,早就脫落,演變成IM腺體的機會不大。持續的維持具有突變的細胞,並分化成特殊的小腸上皮組織,這些細胞從何而來?

表面的黏膜層細胞的更新靠某些 Precursor cells,這些細胞已註定要分裂變成表面黏膜細胞 (Surface mucosa cells);但慢性發炎不只破壞 Surface mucosa cells,也常造成底部腺體 (Gland) 的破壞;腺體的更新則需靠胃幹細胞” (Gastric stem cells存在於 Mucous neck cells Parietal cells 交界所在之位置)。細胞最常發生突變的時機是DNA複製,此時雙股DNA必須打開,周邊蛋白質減少,DNA受保護也較少,因而易受致癌物質入侵而破壞。

胃幹細胞數量不多,顯微鏡下很難分辨出來。為了修復受損的慢性發炎腺體,胃幹細胞經年累月處於快速分裂狀態 (會累的!),一二十年都在分裂,時間久了,DNA 受發炎反應的自由基 (free radical) 與食物中的致癌物 (燒烤與油炸) 破壞的機率增加,突變因而形成;如果突變來不及修補,DNA 氮鹼一直錯下去,有一天,錯誤發生在 p53 或其他與 DNA修復有關的基因,那往後的突變就會越來越多,導致細胞分化發生錯誤。易言之,胃幹細胞原本要分化為胃腺體,結果誤進腸道細胞的分化系統,產生腸道上皮組織典型的 Goblet cells,這可能是 Intestinal metaplasia 形成的原因。

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